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Début octobre, stupeurs et tremblements étaient les maîtres-mots pour qualifier l’état de santé présumé de France 3. Si Plus belle la vie et l’information paradaient toujours au fronton, l’agitation était de mise dans l’arrière-boutique de la chaîne des régions. Les audiences moyennes du mois de septembre publiées, un arbre ne pourrait plus cacher la forêt : avec 11.2% de part de marché moyenne contre 11.3%, France 3 cédait sa place à M6 dans le trio de tête de la télévision. Une situation inédite au pays des médias. En 2007, France 3 affichait encore une moyenne de 14.1% de part d’audience...

Même si l’écart qui sépare les deux diffuseurs n’est le fruit que d’une poignée de téléspectateurs, les symboles ont mauvaise presse. Programmes jugés vieillissants, crise d’identité réaffirmée, prime-time en berne, un cap était sérieusement franchi à l’annonce des résultats. Et la parution ayant valeur de confirmation, France 3 n’a pas tardé à procéder à plusieurs ajustements de circonstance sur sa grille. Pour partir prestement à la reconquête du public, la chaîne a donc commencé à jouer la carte des valeurs sûres du moment. Cuisine (Côté cuisine) et affaires criminels (Faits divers) ont ainsi été déplacées à l’heure du déjeuner pour une mise en orbite, tandis que les fins d’après-midi ont vu fleurir un « nouveau » jeu, Slam.

Lancés aux dernières lueurs d’octobre, ces rapides aménagements n’ont pas suffi pour remonter une pente, au demeurant pour le moins savonnée. En effet, en plus d’une crise peut-être plus profonde que prévue, France 3 doit mener de front sa croisade face aux « petits » de la TNT, escamoteurs de précieux points d’audience. Au final, sur l’ensemble du mois d’octobre, France 3 a fait jeu égal avec M6, avec 11.2% de part de marché. Le chantier lancé ces dernières semaines par la chaîne publique pourrait n’être finalement que le point de départ pour de plus profondes modifications. Longtemps royaume des enfants, les fins d’après-midi figurent en première ligne de ce front. Un genre y est dorénavant omniprésent : les jeux.

Il faut dire que France 3 n’a jamais rien lâché sur ce créneau fédérateur. Depuis de longues, très longues années, Questions pour un champion et le 19/20 fédèrent un large auditoire en access, resté fidèle à Julien Lepers et aux informations régionales. Au cours du premier semestre 2009, les questionnaires culturels ont réuni plus de 2.2 millions de téléspectateurs en moyenne, affichant un leadership quasi-inviolable sur la cible des plus de 35 ans. Pourtant, le jeu ne touche plus qu’en moyenne 15% du public sur sa tranche de diffusion, contre 20% avant le lancement du Dîner presque parfait (M6), et 25 voire 30% aux heures de gloire des années 90.

Juste avant, à 17h15, Laurent Romeijko joue toujours inlassablement aux Chiffres et des lettres, là où jadis des millions d’enfants se régalaient, en compagnie de France Truc, TO3 ou des Minikeums. A la rentrée 2006, France 3 confirmait ainsi son intérêt pour les séniors plutôt que la jeunesse. En basculant des Chiffres et des lettres de la 2 à la 3, la direction de France Télévisions envoyait un signal fort aux téléspectateurs, confirmant son virage éditorial. 1.3 million de joueurs suivent toujours la caravane d’Armand Jammot, soit 14% du public en moyenne. Au final, si 61% du public du jeu est composé de femmes, le rendez-vous touche bel et bien un public de retraités, celui là même sur lequel Julien Lepers a construit sa notoriété et son succès.

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